L’igiene delle mani, eseguita in modo appropriato, riduce la popolazione microbica cutanea; rimane quindi la misura di base per garantire la decontaminazione delle mani. In ambito assistenziale i guanti monouso non sterili (d’ora in poi indicati come “guanti”) non possono sostituire l’igiene delle mani, avendo funzioni diverse: diminuiscono la probabilità di trasmissione ai pazienti dei microrganismi presenti sulle mani degli operatori sanitari (protezione del paziente); sono una barriera per prevenire la contaminazione delle mani degli operatori sanitari in caso di contatto con sangue, altri materiali biologici, dispositivi o superfici contaminati da questi (protezione dell’operatore). I guanti comunque non forniscono una completa protezione contro la contaminazione delle mani: i microrganismi possono raggiungere le mani di quanti prestano assistenza ai pazienti tramite piccoli difetti dei guanti o per contaminazione delle mani durante la loro rimozione. L’utilizzo dei guanti può determinare la mancata pratica dell’igiene delle mani. Vari studi ne riportano una riduzione significativa quando sono usati i guanti, soprattutto se in modo scorretto, dimostrando che il loro utilizzo inappropriato può essere una componente della bassa adesione all’igiene delle mani. Essendo monouso, i guanti, una volta rimossi, non devono essere riutilizzati anche dopo decontaminazione. Rispetto al lavaggio sociale e antisettico, i prodotti a base alcolica aumentano l’adesione degli operatori sanitari all’igiene delle mani routinaria.

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